Entre 1965 y 1966 TSNII TOCHMASH, la institución soviética líder en desarrollo de armas de fuego, desarrolló algunos principios nuevos para mejorar la eficacia de las armas automáticas con el uso de las llamadas "automáticas balanceadas". Los primeros experimentos revelaron que el nuevo cartucho de 5,45 mm podía ser un sustituto perfecto de el de 7,62 mm. Se creyó que combinando estas dos nuevas ideas se podía llegar a crear una nueva generación de armas de fuego.

Las fuerzas armadas soviéticas querían crear una nueva arma de infantería, que debía ser más liviana y más efectiva que el AK-47, lo que llevaría a una redefinición de los rifles de asalto. Izhmash y el Arsenal Kovrov aceptaron el desafía de crear esta nueva arma.

El ejército quería tener un arma tan simple y confiable como el AK-47, pero con un capacidades sustancialmente mejoradas, sobre todo en cuanto a la precisión. Por esta razón, recomendaron que el AKM fuera tomado como un modelo básico.

Izhmash tomó el desafío de no solamente adaptar esta excelente arma al nuevo calibre, sino también mejorar su fabricación y su uso. Uno de los diseñadores creó una serie de rifles experimentales. Sin embargo, sus modificaciones y mejoras eran demasiado costosas. Entre 1969 y 1972, también Mikhail Kalashnikov había estado trabajando en mejorar el AK-47 según los standares soviéticos. Así surgió el AK-74, un AK-47 totalmente modernizado y que estaba adaptado a los cartuchos de 5,45 mm.

Kalashinikov no estaba de acuerdo con la idea de usar cartuchos más pequeños, pero tuvo que ponerse a trabajar en ello. El gobierno soviético no quería perderse los avances occidentales en armas automáticas de escaso calibre.

El gobierno tenía que elegir entre dos excelentes competidores: el AL-7 de Kovrov y el AK-74 de Kalashnikov. Un análisis detallado determinó que la doctrina técnica del uso de los mecanismos de balance automáticos usado por el AL-7 requeriría una gran inversión extra por parte de las fábricas para cambiar su línea de montaje. La economía soviética no podía soportar esa diferencia. Todo esto llevó a elegir un balance entre efectividad y precio, para el cual el AK-74 era el mejor candidato.

Finalmente, este rifle de asalto y sus modificaciones fueron aceptadas para el servicio.

El AK-74 está diseñado específicamente para unidades motorizadas. Básicamente, es un AKM con una nueva cámara y un nuevo cañón con un calibre diferente. Es por eso que externamente parece muy similar al AKM, pero tiene algunas diferencias que pueden notarse fácilmente. Tiene un cañón con un final más largo, que incluye un freno de boca doble. Este dispositivo lo hace muy preciso y está considerado como uno de los mejores frenos de boca de todo el mundo. Su misión es compensar la salida de los gases de la ignición para dar como resultado culatazos más débiles y controlables.

En cuanto a materiales y fabricación, utiliza muchas partes plásticas, especialmente la culata. Básicamente, todo lo que no es de metal está hecho de polímeros; no incluye partes de madera como el AK-47. Esto involucra también al cargador, que es plástico y de color madera, además de ser más corto (recordemos que contiene balas de otro calibre) y está menos curvado que el del AK-47.

Sin embargo, aquí terminan las diferencias, pues incluso lleva el mismo tipo de bayoneta que los modelos anteriores.

La gran diferencia del AK-74 que no es tan notable es su calibre de 5,45 mm, diseñado por los soviéticos. En los años '60 el ejército estadounidense adoptó un nuevo tipo de calibre, de 5.56 x 45 mm, que pasó a ser utilizado por el M-16, el principal competidor de los AK. Al considerar esto como un desafío, los soviéticos no podían quedarse atrás. Su nuevo calibre de 5,45 x 39 mm tenía que ser una antípoda de calibre occidental. Es por eso que, aunque el AK-74 es un poco más pesado que el AKM cuando está vacío, cuando está listo para el combate resulta en comparación más liviano.

El nuevo calibre solucionó uno de los problemas que los occidentales le achacaban al M-16: el poder de detención. Muchos analistas pensaban que un calibre tan bajo como el 5.56 no podría hacer mucho daño. En efecto, la gran velocidad de salida (tres veces la velocidad del sonido) asegura una perforación segura, pero no necesariamente un gran daño. El calibre 5.45 soviético implementó entonces una solución muy eficaz: el proyectil posee un núcleo de acero que tiene una cavidad interna en la ojiva, llena de aire: el centro de gravedad se queda retrasado. En el momento del impacto la punta se deforma, y el peso del núcleo trasero empuja hacia adelante con su propia fuerza: el proyectil queda "invertido" y de esta forma provoca más daño.

El AK-74 fue estrenado en combate cuando las fuerzas soviéticas entraron en Afganistán a mediados de la década del '70. Pronto se demostró que las heridas causadas por la nueva munición eran realmente difíciles y capaces de detener a una persona.

Sin embargo, por diversas razones, la precisión de la munición de 5.45 mm. es menor que la de 5.56 mm.

Igual que sus antecesores, el AK-74 puede llevar un lanzagranadas y miras para visión nocturna pasiva. También hay una versión con culata plegable, llamada AKS-74; esta vez tiene forma de Y.

Este rifle de asalto puede disparar balas normales, trazadoras e incendiarias. La munición de 5,45 mm le da una velocidad al salir del cañón mucho mayor que la de 7,62 usada por los modelos anteriores. Esto elimina los problemas de alcance que demostraron: como el AKM, el AK-74 tiene un rango máximo de 1.000 metros, pero el rango efectivo aumenta a 500 metros.